IPO压力下 ARM探索智能手机以外新市场
在全球利润最高、最热门的各种消费品市场，很少有正准备上市的公司能占领99%的份额。然而，对软银旗下的芯片设计公司ARM来说，在智能手机处理器市场的压倒性主导地位既是最重要的资产，也是在下月IPO（首次公开招股）中实现600亿美元估值的最大挑战。
(资料图片仅供参考)
在本周发布的IPO招股书中，ARM向投资者警示称，该公司在移动和消费电子市场现有的庞大份额可能会限制未来的增长机会。尽管ARM也有希望进军汽车芯片和云计算处理器等其他市场，但分析师认为，在这些市场ARM永远不可能取得类似在智能手机市场的近乎垄断地位。
ARM也未能跻身今年芯片市场最热门的领域：用于支持各类AI模型，例如OpenAI的GPT-4模型的处理器芯片。英伟达是这个领域的主导者。
科技行业研究公司CCS Insight首席执行官Geoff Blaber表示：“很难看出，ARM将在智能手机领域取得超越当前水平的重大增长。没有比iPhone更重要的产品，所以ARM在某种程度上变成了自身成功的牺牲品，就像苹果一样。”
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苹果带来的困境
30年来，ARM和苹果的命运交织在一起。总部位于英国剑桥的ARM成立于1990年，是苹果和英国PC厂商Acorn Computers以及硅谷芯片制造商VLSI的合资企业。
ARM开创了一种新的芯片架构，更强调处理速度和设计的简洁性，而不止是单纯的处理能力。该公司的低功耗芯片被证明是电池供电手机中理想的处理器选择。ARM最初崛起于诺基亚时代，从2007年开始，iPhone的发展给该公司带来了更大的增长。
尽管苹果为ARM的创立提供了资金，但ARM与苹果之间的关系如今却变得很复杂。虽然苹果是基于ARM芯片最成功的手机厂商之一，但在ARM的IPO文件中，苹果的名字只出现过几次，iPhone也只被提到过一次。
ARM向客户提供几种技术授权模式。在最全面的授权模式下，根据ARM的“完全访问协议”，客户可以无限制地访问其整个IP组合。
另一种模式是授权范围较小的架构授权，为客户提供了开发高度订制化芯片所需的基本组件。但在这种模式下，ARM获得的收入通常不高。苹果持有长期的ARM架构授权，并投入数十亿美元为iPhone和Mac电脑开发了基于ARM架构的突破性处理器。
咨询公司SemiAnalysis首席分析师Dylan Patel说：“让ARM吃惊的是，他们放弃了一些优惠交易。”
ARM则表示，该公司可以通过向每部智能手机出售更多技术来实现增长。芯片咨询公司D2D Consulting创始人Jay Goldberg在周二的研究报告中表示，ARM仅从该公司创造的价值中获得了一小部分回报。上财年，客户购买了300亿颗搭载ARM处理器的芯片，而ARM收取的专利使用费率为2.7%，相当于每颗芯片0.11美元。
Patel认为，专注于与苹果，以及智能手机行业少数几家大型制造商的合作，限制了ARM的定价权，尽管手机厂商并没有其他选择来替代ARM的技术。
这些客户不可能流失。ARM估计，上财年46%的特许权使用费收入来自1990年至2012年期间发布的产品，这体现了该公司商业模式的持久性。然而，这可能不足以让投资者给予ARM超过600亿美元的估值。去年，ARM的营收已经下滑1%，至27亿美元。
芯片咨询公司Future Horizons首席执行官Malcolm Penn表示：“他们必须开拓新市场。他们现在的处境与当初在智能手机市场不同。这并不像当时那么容易，因为没有一个主要的终端客户能驱动市场。”
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智能手机以外的未来
在2016年软银收购ARM之前，ARM是一家在伦敦和纽约上市的公司。软银首席执行官孙正义宣称，软银将把ARM推向物联网的核心。
然而7年后，分析人士指出，ARM未能实现预期中的新增长。ARM的招股书显示，该公司在工业物联网和嵌入式半导体市场的份额为65%，但该领域的产品价值偏低，因此不如孙正义设想的那样有利可图。
孙正义近期的痴迷于AI，而ARM也在这方面取得了一些进展。它与通用汽车旗下Cruise等自动驾驶公司达成了合作。英伟达也在其Grace Hopper“超级芯片”中使用了ARM的CPU，用于在数据中心支持AI模型。
然而在AI方面，ARM的技术不是相关设备的核心。AI需要功能更强大的芯片，如英伟达的H100，而ARM的技术更多地在扮演支持者的角色。
尽管如此，Patel表示，围绕AI计算，数据中心将出现全面转型，而ARM将成为转型的受益者。云计算巨头亚马逊、谷歌和微软都在为数据中心开发基于ARM技术的处理器。
ARM估计，该公司目前在规模180亿美元的云处理器市场占有10%的份额，高于2020年的7%，预计该行业未来几年将获得两位数比例的增长。
另一个关键领域是汽车行业。目前，汽车制造商正不断提高车辆的计算能力，无论是发动机管理，还是辅助驾驶技术。ARM表示，该公司占据了汽车市场41%的份额，相关的特许权使用费收入去年增长了36%。
ARM估计，在总价值2000亿美元的潜在市场，即“所有可以包含处理器的芯片”中，该公司已经把握了近一半的潜力。然而，在征服智能手机市场后，ARM可能会发现第二个1000亿美元的市场将更加艰难。
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